Denver Nuggets und Miami Heat stehen vor dem Finaleinzug

Nachdem Miami einen weiteren Playoff-Gegner verärgert hat, trifft es nun auf einen weiteren gewaltigen Gegner: die Triple-Double-Maschine Nikola Jokic und Denver.

Associated Press

Der zweimalige Kia-NBA-MVP Nikola Jokic führt Denver gegen Jimmy Butlers aufstrebende Mannschaft aus Miami an.

Streichen Sie den Flugplan, Denver. Es stellt sich heraus, dass die NBA-Finals doch in der Mile High City beginnen.

Und Jimmy Butler hatte Recht.

Endlich haben wir ein Titel-Serien-Duell: Die Miami Heat, Meister der Eastern Conference, obwohl sie nur als Nummer 8 gesetzt waren, werden in Spiel 1 des NBA-Finales gegen den Western Conference-Champion Nuggets antreten. Die Serie beginnt am Donnerstagabend in Denver.

Die Heat haben es geschafft, indem sie am Montagabend in Boston Spiel 7 der East-Titelserie gewonnen haben. Es geschah auf den Tag genau ein Jahr, nachdem die Celtics vor einem Jahr ein Spiel 7 auf dem Parkett von Miami gewonnen und damit den East-Titel gewonnen hatten.

„Nächstes Jahr werden wir genug haben und wieder in der gleichen Situation sein, und wir werden es schaffen“, gelobte Butler an diesem Abend.

Die Hitze machte diese Worte prophetisch.

Die Nuggets hatten vorläufig einen Flug nach Boston für Dienstagnachmittag geplant, nur für den Fall, dass sie auf die Celtics treffen würden – die in der Titelserie Heimvorteil gehabt hätten.

Aber die Heat hatten andere Ideen und gewannen das entscheidende Spiel, um nicht als erstes Team in der NBA-Geschichte zu fallen, nachdem sie eine 3:0-Serienführung errungen hatten, und nun warten Nikola Jokic und die Nuggets auf sie. Die Heat stehen zum siebten Mal im Finale und streben ihre vierte Meisterschaft an; Die Nuggets stehen zum ersten Mal in der Franchise-Geschichte im Finale.

„Wenn wir morgen früh aufwachen, wissen wir, gegen wen wir spielen“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone am Montag, ein paar Stunden bevor die Celtics und Heat in Spiel 7 anpfiffen. „Wir wissen, auf wen wir uns vorbereiten, und das können wir auch.“ Ich blättere einfach um und konzentriere mich wirklich darauf. Das Finale der Eastern Conference war eine Höllenserie.“

Malone wird zum ersten Mal versuchen, einen NBA-Titel zu gewinnen, und wenn Denver siegt, wird er der 36. Trainer in der Geschichte der Liga, der eine Meisterschaft gewinnt. Miamis Erik Spoelstra strebt seinen dritten Titel als Cheftrainer an; Wenn er es gewinnt, würde er neben Phil Jackson, Red Auerbach, Heat-Präsident Pat Riley, John Kundla, Gregg Popovich und Steve Kerr als dreimaliger Champion-Trainer auftreten.

Denver hatte in diesen Playoffs noch keine wirklichen Probleme. Die Nuggets stehen mit 12:3 in den Playoffs, siegten in ihren letzten sechs Spielen – und übernahmen sofort die Kontrolle über ihre Begegnungen gegen Minnesota in Runde 1, Phoenix in Runde 2 und die Lakers im West-Finale.

Der zweimalige MVP Jokic erzielte im Durchschnitt ein Triple-Double gegen die Suns und die Lakers und erreicht diese Finals mit durchschnittlich 29,9 Punkten, 13,3 Rebounds und 10,3 Assists pro Spiel. Eine seiner charakteristischen Bewegungen in letzter Zeit bestand darin, auf seinen Ringfinger zu zeigen, während er seine Familie ansah; Er ist jetzt vier Siege von dem Schmuckstück entfernt, das er sich am meisten wünscht.

„Nikola ist immer noch ein bescheidener, selbstloser Mensch und ihm liegt sein Zuhause am Herzen, er kümmert sich um seine Familie, er kümmert sich um seine Pferde – der Typ ist genau der, der er ist“, sagte Malone. „Deswegen hätte ich keinen größeren Respekt vor ihm als Mann.“

Vor einer Woche war Miami in der Lage, das zu tun, was Denver getan hat: mit einem Sweep ins Finale zu kommen. Es ist fast so, als hätten die Heat vergessen, dass sie ein 44-38-Team sind, das zwei Play-in-Spiele brauchte, um in die Playoffs zu kommen; Sie verdrängten in Runde 1 den an Nummer 1 der Gesamtwertung gesetzten Milwaukee, setzten sich in Runde 2 gegen New York durch und revanchierten sich dann im East-Finale für die Niederlage der letzten Saison gegen Boston, indem sie irgendwie in die Heimspielhalle der Celtics vordrangen und ein Spiel 7 gewannen, um dem permanenten Gestank zu entgehen dass er das erste Team in der NBA-Geschichte war, das einen 3:0-Vorsprung in der Serie verspielte.

„Manchmal muss man für die Dinge leiden, die man wirklich will“, sagte Spoelstra. „Und diese Gruppe hat Standhaftigkeit bewiesen. … Wir haben noch mehr zu tun.“

Es war mit Sicherheit eine höllische Woche. Aber die Heat haben es geschafft, es war erst die zweite Nummer 8, die es jemals ins Finale geschafft hat.

„Alle haben sich umeinander versammelt“, sagte Heat Center Bam Adebayo.

Miami hat drei Spieler mit Meisterschaften – Udonis Haslem war bei allen drei Heat-Titeln dabei, Kevin Love gewann eine Meisterschaft mit Cleveland und Kyle Lowry bekam einen Ring mit Toronto. Die Nuggets haben einen Champion in ihrem Kader; Kentavious Caldwell-Pope aus Denver erzielte mit den Lakers beim Neustart der NBA im Jahr 2020 gegen die Heat einen Treffer.

Ebenfalls zurück von diesem Heat-Finalteam: Butler, Adebayo, Duncan Robinson, Tyler Herro und Gabe Vincent. Der einzige Denver-Spieler neben Caldwell-Pope mit Finalerfahrung ist Jeff Green, der 2018 an der Seite von Love with Cleveland in der Titelserie spielte.

Daher werden die meisten Spieler ihren ersten Ring anstreben. Haslem versucht, seine Karriere mit einem vierten Platz zu beenden, und Lowry gehört zu den wenigen Glücklichen, die zum zweiten Mal versuchen, die Larry O'Brien Trophy zu vernichten.

Er erinnert sich, wie lange es 2019, nachdem die Raptors ihren Titel gewonnen hatten, dauerte, bis er über den Gewinn seines nächsten Titels nachdachte.

„Vielleicht wie am Tag danach“, sagte Lowry. „Und jeder Champion, jeder NBA-Champion würde Ihnen Folgendes sagen: Es gibt ein Hoch, das Sie noch nie gespürt haben, und dieses Hoch wollen Sie noch einmal erleben. Und so etwas gibt es nicht.“

Denver hat in der regulären Saison beide Spiele gegen Miami gewonnen. Und beide Seiten werden unweigerlich sagen, dass diese Spiele ab Donnerstag keine große Rolle mehr spielen werden.

„Die Heat spielen ein unglaublich hohes Niveau“, sagte Malone. „Jimmy Butler hat das, was er seit Runde 1 gegen Milwaukee getan hat, in Runde 2 gegen New York fortgesetzt, und jetzt ist das, was er gegen Boston macht, nur noch historischer Natur. Und Erik Spoelstra … offensichtlich ist Spo einer der besten Trainer der Liga, jemand, vor dem ich als Trainer, aber auch als Freund großen Respekt habe.“

Nach einer vernichtenden Niederlage in Spiel 6 erholt sich Miami, dominiert in Spiel 7 Boston und trifft im Finale auf Denver.

Denver wird zum ersten Mal in seiner Geschichte um die NBA-Meisterschaft kämpfen, nachdem es sich in Spiel 4 durchgesetzt und LA souverän eliminiert hat.

Geistige Dominanz, Aufrichtigkeit, Gerichtsvision und eine Prise Humor sind ein großer Teil dessen, wer Nikola Jokic ist.

Schauen Sie sich genauer an, wie die Denver Nuggets den Kader zusammengestellt haben, der sie zu ihrem ersten Auftritt im NBA-Finale geführt hat.